| ■実戦 |
| グラダス半島の中央部に位置するオータネス湖王国の地下墓地にて――― |
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アリーナ
『………これで全部、かな？
もう敵の気配は感じないし。』
クリフト
『―――そうですね。
一件落着、と言いたいところですが…』 |
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ファレグ
『―――お二人とも。
よくやってくれました。
後は、私個人の用事を済ませたら終わりです。
お二人は、先にお帰りなさいな。』
アリーナ
『えっ……？
でも……』
オータネスの王都エグのアルリアナ神殿の高司祭ファレグ＝アイヴズは、二人の仲間を連れ、王都郊外の地下墓地に巣食っていた黒の月の蛮族たちを駆逐していた。
従者の1人アリーナは、オータネスの隣にあるソイル選王国出身で、ファレグと同じアルリアナ信者である。ファレグがソイルに出張していた頃に、蹴打術を教えた愛弟子でもある。ファレグがこれまで取った数少ない弟子の中では、群を抜いて急成長した逸材であった。
そしてもう一人のペローマ高司祭クリフトは、貴族出身のアリーナの元従者で、現婚約者である。事情を聴いたところ、クリフト本人は「姫様の命令によりトリース森林共和国に極秘留学しようとしている最中」との事だが、ファレグの感覚では「駆け落ち同然でアリーナを選王家から連れ出した」ようにしか聞こえない。
この墓地に巣食っていた黒の月の蛮族たちは選り抜きの精鋭部隊であった。しかし、腕の立つこの二人の援護もあって、ほぼ駆逐されたかに見えた。なお、討伐隊と言っても、この二人以外は誰も連れてきていない。今回の相手は素人を大量動員しても、無駄な犠牲が増えるだけだったからである。
クリフト
『―――姫様の仰ろうとしている通りですよ。
まだ何かが潜んでいるかもしれません。
最後までお付き合いしますよ？』
アリーナ
『うんうん。』
ファレグ
『――――――アリーナ♪』 |
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アリーナ
『……んんっ？？
な、なによ？師匠…』 |
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ファレグ
『……あなたもようやく、
素敵な恋を手に入れたのですね。
そのことだけが、ずっと気がかりだったのです。
あなたってば、戦いにばかり興味が傾倒していて、
すぐ傍にいる最高の宝物の存在にすら、
気付いてないんですもの…。』
アリーナ
『………えへへ♪
師匠の言った通り、
私、ちょっと鈍すぎたみたい…』
ファレグ
『うふ♪ |
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―――でも、アリーナ？
恋は野菜や果物と同じナマモノ。
手に入れたまま放置していては、腐ってしまうだけです。
あなたの次の使命は、
手に入れた恋を育て上げ、花を咲かせ、
そして実を実らせる事。
―――分りますね？』 |
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アリーナ
『うん………
私…頑張って、
彼の子供を産んでみるね…』
ファレグ
『大変よろしい♪
―――では、行きなさい。』
アリーナ
『うん……でも……
あっ……』 |
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アリーナ
『―――クリフト。
先に戻ってようか。』
クリフト
『え？
いや、しかし……』
アリーナ
『―――いいからっ』
クリフト
『は……
姫がそう仰るなら。
―――ファレグ司祭殿。
先に戻っております。
どうか、お気をつけて。』 |
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クリフト
『――――姫様。
…本当によろしかったのですか？』 |
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アリーナ
『………。
私たちじゃ、足手まといだよ…クリフト。』 |
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| 『―――茶番は済んだか？』 |
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ファレグ
『―――あら。
待ってもらわなくても結構でしたのに。
意外と律儀なのですね？』
〈退かぬ者〉ハオウは、おおよそ1000年前の女トロールの英雄で、暗黒帝国を打ち立てた姫将軍です。黒の月の「第7師団」血の魔元帥ガルダを崇めており、頭部に見事な角を授かっているのが印象的です。
どうやらこの墓地にやってきた蛮族たちは、《埋葬》の呪文によって《活動停止》状態で地下に沈められていた彼女を物理的に掘り起こし、《覚醒》の呪文で起こしたようです。
〈悪魔〉戦争末期―――双子の月の人間、ドワーフと彷徨いの月の種族の連合軍に破れ、軍勢に所属する黒の月の種族が辺境へと潰走する中、彼女は単独で戦場に踏み止まり、最後まで戦い続けたと言います。別に、同胞に対する「義務感」があったから取った行動ではなく、〈退かぬ者〉の異名通り、自分の敗北をどうしても認められず、潰走するくらいなら戦場で立ったまま死ぬことを選んだだけでした。
しかしその行為は、結果的に「たった1人でしんがりを務めて味方の撤退を支援した」形となり、少なくない数の黒の月の同胞たちが逃げ延びたと言います。そんな「偶然」の献身行為により、彼女の名はますます神聖化されました。
黒の月の種族の間では〈悪魔〉戦争終了後も、彼女が率いていた親衛隊〈覇道〉の名を借りた闇の傭兵部隊が幾度となく乱立しました。そしてそれは、戦争から1000年経過した現在もなお続いている現象だといいます。
〈退かぬ者〉ハオウ
『―――何。
せっかく用意された極上の強敵(ディナー)に、
水を差されるのも嫌だったのでな…
それと……
私に集るハエの処理をしてくれた礼もある。』
ファレグ
『ハエって……
あなたを土の中から掘り出して助けてくれた、
忠臣たちではなかったのですか？』
ハオウ
『……助けた、だと？
ははっ…… |
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1000年も経過した後の世界に
呼び出された私など…
ただの骨とう品に過ぎん。
それに、
この者たちは最精鋭を名乗っていたが…
当時の私の部下のうち、
最下層の者たちよりも弱い。
つまり、我々の月の加護は弱く、
滅びつつある……そうなんだろう？』
ファレグ
『………。』 |
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ハオウ
『私は、助けられたんじゃない―――
利用するために、
ただ掘り起こされただけだ。
そして私は、この雑魚どもの為に、
単独で功績を立て続けなければならない。
連中は、勝ち馬に乗って楽がしたいだけ。
そのような役割、私の方から断る……』
ハオウの認識は、おそらく正しいでしょう。
今の黒の月の種族は、かつての〈悪魔〉戦争時代の残り火でしかなく、もはや当時のような暗黒帝国を打ち立て、維持するだけの人材も補給ラインもありません。
そして、現在の彼らの陰謀は「他の月の強い者を堕落させ、黒の月陣営に取り込んで戦力とし、奇襲で一発逆転的な大破壊を狙う」のが主流であり、ハオウが活動していた時代のように、表の軍事力を用いて正面から堂々と力尽くで世界の破滅を狙うようなやり方は、もはや現実味がありません。
つまり、ハオウの知るやり方が通じた時代は、とっくの昔に終わっているのです。ハオウは戦士の名誉を重んじ、自身過剰な女トロールとして知られていますが、同時に高い知性と〈情報分析〉技能を所有しているため、否が応でも自身の置かれた状況が見えてしまいます。
そして、双月歴1095年現在の各月の勢力図は、プライドの高い彼女ですら自陣営の不甲斐なさに絶望し、自信喪失するのに十分な状況でしょう。
―――ハオウは壁にもたれるのを止め、ゆっくりと剣を抜いて構えました。 |
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ハオウ
『私は……
私に余計な処置を施した当時の部下も、
現代に復活させたこいつらも…
等しく憎悪しているよ……
本当に私を敬っているのであれば、
なぜ静かに、
黒き聖地へと送ってくれなかったのだ…!?
…しかし、復活して一つだけ良い事があった。
こんな最悪の起き抜けに、
極上の強敵(ディナー)にありつけるとはな！ |
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―――お前には、
私を満足させる義務がある。
せめてその散り様で、
私を興じさせよ―――人間。』 |
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ファレグ
『―――ええ。
私も、この時を待っていました。
…生まれ出でて数百年。
今、この時まで磨き抜かれた、
私の血肉の果て…
とくと味わっていって下さいな―――』 |
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